In een land waar zo'n 85 procent rooms-katholiek is en tot 1984 het rooms-katholicisme nog als staatsgodsdienst gold, blijkt de belastingvrijstelling voor een protestants kerkgebouw geen vanzelfsprekende zaak. Een voorganger van een kleine evengelische gemeente in Italië moet 'hemel en aarde' bewegen om een ontheffing van de onroerendezaakbelasting te krijgen.
Net als in Nederland wordt er in Italië geen onroerendezaakbelasting geheven over de waarde van kerkgebouwen. Op de Europees-christelijke nieuwssite Evangelical Focus staat een verhaal over de evangelische gemeente Breccia di Roma in Rome. Deze gemeente had een winkel gekocht en een wijziging van het bestemmingsplan aangevraagd: de winkel moest tot een kerkgebouw worden omgevormd. Na herbestemming zou het kerkgebouw vrijgesteld zijn van belasting in Italië.
Het is normaal gesproken een simpel proces, schrijft de Evangelical Focus, maar de voorganger van de kerk kwam er al snel achter dat de gewone procedure niet gevolgd werd. Na alle noodzakelijke stappen bracht de Italiaanse belastingdienst een bezoek aan de kerk, waar ze foto's nam, vragen stelde en rondkeek.
De transformatie tot kerk kon niet de goedkeuring wegdragen van de fiscus. De verbouwde winkel voldeed niet aan het traditionele beeld van een kerkgebouw, zo redeneerde de belastinginspecteur. Want waar zijn karakteristieke zaken, zoals iconen, beelden, altaren, ornamenten en kandelaren? De winkel zou niet veranderd zijn en zou niet op een kerk lijken, zo was zijn eindoordeel, dus geen belastingvrijstelling.
De evangelische gemeente stapte naar de rechter die er duidelijk anders over dacht dan de inspecteur. Protestantse aanbidding maakt namelijk geen gebruik van beelden of een altaar. De voorganger: "En omdat wij een protestantse kerk zijn, is het een onderdeel van onze overtuigingen dat we deze niet nodig hebben en ook niet willen."
Een ander argument van de gemeente was de constatering dat islamitische, joodse en katholieke gebedshuizen lang niet allemaal monumentaal, indrukwekkend, historisch of groot zijn. "Velen van hen zien eruit als onze eigen gebedsplaats en toch zijn ze vrijgesteld van belasting". De rechter vond deze argumenten steekhoudend en stelde de gemeente in het gelijk.
De inspecteur liet het er niet bij zitten en stapte naar een hogere rechter met dezelfde argumenten maar ook die stelde hem in het ongelijk. De zaak die al sleept sinds 2016, ligt nu voor de hoogste rechter: het Italiaanse Hooggerechtshof.
De nieuwssite spreekt over een schending van de godsdienstvrijheid in Italië. "Veel niet-katholieke kerken zonder financiële middelen of contacten kunnen de aanhoudende bureaucratische intimidatie van de overheid niet weerstaan en verdwijnen", is het teleurgestelde commentaar van het christelijke medium.
Bron: Evangelical Focus
Informatiesoort: Nieuws
Rubriek: Internationaal belastingrecht